L’Olympiakos è tornato alle Final Four ed è andato ad una magia di Vasa Micic dal giocarsi la finalissima di Eurolega contro il Real.
Seconda in stagione regolare la squadra di Mpartzōkas deve molto al suo allenatore ma sopratutto alla crescita esponenziale di Aleksandăr “Sasha” Vezenkov (scelto dalla redazione di Eurodevotion come MIP, per la stagione 21/22).
Nonostante l’incertezza fino all’ultimo, il numero 14 vestirà ancora il bianco e rosso della squadra greca nella prossima stagione cercando di raggiungere la finalissima e riportare il titolo europeo in Grecia.
La sua conferma è stata accolta da addetti ai lavori e tifosi come il miglior colpo di mercato dell’estate della squadra ellenica.
- I dati e la carriera (pag 2)
- Caratteristiche tecniche (pag 3)
- Ruolo ed impatto previsto (pag 4)
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I dati e la carriera
Aleksandăr “Sasha” Vezenkov nasce a Nicosia nel 1995 da madre cipriota e padre bulgaro.
Il padre Sachko è stato un giocatore di pallacanestro e capitano della nazionale con la quale ha partecipato a EuroBasket nel ’85, ’89 e ’91. La relazione e l’influenza del padre saranno da stimolo per la crescita del giovane che nonostante la tripla cittadinanza, bulgara, greca e cipriota e non avendo mai vissuto in Bulgaria decide di seguire le orme del padre e giocare per la nazionale est europea.
Il padre non rappresenta l’unico modello cestistico della vita del giovane Sasha, la palla a spicchi è affare di famiglia e anche la sorella Michaela è stata giocatrice di basket al college e nella lega cipriota fino a diventare capitana della nazionale di basket dell’isola.
Considerato fin da giovane fra i miglior prospetti della sua generazione inizia a muovere i primi passi sul parquet nelle giovanili dell’ Apoel Nicosia fino al trasferimento sulla penisola ellenica all’ Aris Salonicco nel 2009 dove debutterà con la squadra senior nel 2011.
L’impatto di Vezenkov con il basket professionistico è graduale. Esordisce a 16 anni e nelle prime due stagione vede un progressivo incremento del minutaggio e una crescente presa di confidenza nei suoi mezzi. Nell’estate 2013 avrebbe dovuto attraversare l’oceano per raggiungere la Xavier university ma decide di rimandare la traversata e continuare a vestire la canotta gialla nella lega greca.
Il 2013/14 vede aumentare il suo minutaggio e gli permettono di mettere in mostra le sue qualità, fa registrare 11.1 punti, 5.8 rimbalzi, 2.1 assists e 0.9 rubate a partita. Performances che gli valgono a fine stagione, per il secondo anno consecutivo, il premio di miglior giovane.
Una stagione di crescita e di impatto per una delle giovani promesse del basket europeo, il preludio per il vero exploit dell’annata 2014/2015. Individualmente Vezenkov fa registrare 18 punti, 7.7 rimbalzi e 1.6 assists ad allacciata di scarpe. Miglior marcatore del campionato, secondo in rimbalzi totali e a 19 anni viene eletto per il terzo anno consecutivo Miglior giovane. Vince il premio di Most Improved e raggiunge gli onori di MVP. Un premio che dal 2001/02 è stato vinto solo da due giocatori non appartenenti alle squadre della capitale: Vezenkov nel 2015 e la leggenda del basket europeo Dimitris Diamantidis nell’ultima stagione all’Iraklis prima di indossare i colori verdi del Pana.
In quell’estate si dichiara eleggibile per il draft NBA ma ritirerà la sua candidatura.
Le sirene dell’Europa che conta, cestisticamente parlando, lo chiamano e cederà alla corte del Barcellona che lo blinda per 3 stagioni più un’opzione per la quarta, fissando un buy out NBA da 1 milione di euro.
Anni non semplici per il club catalano che cambia 4 coach nei 3 campionati che Il nativo di Nicosia trascorrerà nella terra dei tori. Nel suo debutto in Europa i sogni del club blaugrana guidato da coach Xavi Pasqual si interrompono nei play off.
La stagione 2016/17 è quella del cambio di formato per l’Eurolega e in Catalogna arriva coach Mpartzōkas reduce da una campagna trionfale con il Lokomotiv Kuban chiusasi alle Final Four.
Il coach greco crede nel talento bulgaro e Sasha vede crescere il suo minutaggio ma il Barca termina la stagione regolare fuori dai playoff e in una società dove vincere è l’imperativo l’esperienza del coach termina dopo una sola annata lasciando il posto sulla panchina prima a Sito Alonso e poi a Svetislav Pešić. Entrambi preferiscono al numero 14 giocatori più esperti riducendo il suo minutaggio e relegandolo in fondo alla panchina.
Nel 2018/19 lascia la catalogna e forte della cittadinanza greca si accasa nuovamente nella terra che lo ha cresciuto, questa volta al Pireo con David Blatt in panchina. Non una stagione esaltante, poco spazio e poca fiducia.
All’inizio del campionato 2019/20 Blatt viene esonerato e la squadra viene affidata al vice allenatore Kęstutis Kemzūra che rimarrà sulla panchina dei biancorossi fino al Gennaio 2020.
Dopo 18 partite il cammino europeo dell’Olympiakos è deludente. Un record di 7 vittorie e 11 sconfitte portano alla risoluzione con il coach Lituano. Trovare un allenatore di livello Eurolega a metà stagione non è facile. Fortunatamente per la dirigenza, ma sopratutto per Vezenkov, Giōrgos Mpartzōkas esonerato un anno prima dal BC Khimki è rimasto senza squadra.
Gli ultimi mesi del torneo, prima dell’interruzione per i motivi che purtroppo tutti conosciamo, segnano i primi passi per il futuro in casa Olympiakos.
Mpartzōkas è un allenatore esperto e conosce l’ambiente biancorosso. Nel 2012/13 è lui sulla panchina della squadra del Pireo nella vittoria del massimo trofeo continentale. La squadra che si trova a guidare adesso è diversa e deve essere condotta verso un cambio generazionale. Il coach lo sa e decide di convincere la dirigenza a puntare ancora sul giovane Bulgaro rinnovandogli il contratto per altre due stagioni.
Nella stagione 2020/21 l’Olympiakos progetta il suo futuro, l’ultima stagione della leggenda Spanoulīs combacia con un ulteriore crescita per Sasha finalmente con maggiore spazio e responsabilità.
Gioca 23.35 minuti a partita contro i 13 della stagione precedente e riesce a mettere in mostra il suo talento offensivo dando prova delle sue doti balistiche tirando in stagione regolare con oltre il 43% da dietro l’arco.
Il campionato appena conclusosi è un successo sia per l’Olympiakos che per Sasha. Il numero 14 è al centro del gioco, resta in campo 30 minuti di media e guida i bianco rossi sia per punti segnati che per rimbalzi e riporta la squadra greca alle Final Four.
A mio giudizio il successo europeo di questa stagione deriva dalla relazione coach – giocatore che si è creata nel duo Mpartzōkas – Vezenkov. Non a caso il primo è stato eletto allenatore dell’anno e il secondo era in corsa per il premio di MVP della regular season.
Queste le parole della superstar Bulgara ad Alberto Marzagalia alla vigilia della semifinale contro l’Efes riguardo il suo coach.
«Era il mio Coach al Barça, lo è da un paio d’anni qui, sai com’è la storia… Conosce le mie debolezze ed i miei punti di forza, mi dà fiducia, tempo ed io sto bene. Gioco per la mia squadra, per lui, per la mia famiglia e per chiunque mi abbia aiutato durante queste stagioni».
Successi in europa e successi in patria. L’Olympiakos vince il campionato greco senza troppo patire con un percorso netto nei playoff e Vezenkov vince il premio di MVP della lega.
L’estate in corso ha tenuto con il fiato sospeso i tifosi biancorossi a causa della concreta possibilità di veder partire la loro superstar direzione NBA.
La storia internazionale di Vezenkov inizia molto presto, da sempre considerato il prospetto più interessante della sua generazione.
In Europa attira l’attenzione su di sé ai campionati Europei U16 che chiude come miglior marcatore del torneo a 27 punti di media. Il suo percorso con le nazionali è segnato da leadership e talento offensivo e dopo l’ultima fantastica stagione con la maglia dell’Aris Salonicco decide di rendersi eleggibile al Draft NBA per poi ritirare il suo nome. Situazione che si ripeterà anche la stagione successiva.
Finalmente il 2017 è l’anno giusto e viene scelto alla 57 dai Brooklyn Nets, diritti NBA che saranno ceduti a Cleveland nel 2021 all’interno di una mega trade. Nel Giugno 2022 i suoi diritti passano ai Sacramento Kings e il salto oltreoceano del figlio di Sachko sembra cosa fatta e i tifosi già lo immaginano a far coppia con Domantas Sabonis. Il tempo passa e la dirigenza della squadra californiana decide di puntare non su Sasha ma sul nigeriano Chima Moneke MVP dell’ultima Basketball Champions League.
Un appuntamento, quello con il basket americano, probabilmente rimandato di un anno. Nel frattempo Vezenkov sarà ancora alla guida dell’Olympiakos per tentare la corsa al titolo.
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Caratteristiche tecniche
206 cm per 102 chili e una mano mancina educatissima, nonostante una meccanica di tiro non da manuale, fanno di Sasha Vezenkov una Stretch Forward pura. Fisicità e solidità oltre il perimetro che gli permettono di giocare all’occorrenza anche da numero “3”.
Se la capacità realizzativa è la prima caratteristica che salta agli occhi; l’evidente talento non sarebbe sufficiente senza l’abilità di lettura del gioco, il quoziente intellettivo e l’aggressività come indicato da Draft Express nel 2015
“Vezenkov has decent size for the power forward position he mostly plays, even if he lacks athleticism in a serious way. He’s not particularly quick, nor explosive, relying on his tremendous scoring instincts, basketball IQ and competitiveness to find productivity, rather than on his physical tools.“
Attacco
L’arma principale del nativo cipriota è la sua capacità di segnare dal perimetro. Il mancino di Nicosia viaggia con il 40% da dietro l’arco in carriera in Eurolega. Come riportato da BasketNews il catch and shoot è l’arma principale nella fondina di Vezenkov, abile a spaziarsi e ad aspettare gli scarichi negli angoli, posizione dal quale ha un’efficenza di circa il 60%.
Per gli scout NBA la mancanza di esplosività nel finire al ferro sono un tema circa il fit di Vezenkov in NBA ma la sua abilità di attaccare i close out con finte e un’ incredibile varietà di soluzioni a centro area, come Floaters e Runners, gli consentono di rubare il tempo all’aiuto avversario ed essere efficace contro avversari più atletici.
La pericolosità dall’arco spinge molte difese a scegliere di mantenere alta la pressione sull’ala bulgara e di rimanere aggressivi sulle linee di passaggio. La capacità di lettura dello spazio e dei tempi di gioco rendono Vezenkov un pericolosissimo giocatore senza la palla, amante di tagli e backdoor nel centro dell’area per conclusioni comode.
Rimbalzista offensivo solido capace di anticipare la traiettoria del pallone e generare 1.7 di media in questa statistica nella stagione regolare.
Il limite prinicipale al gioco offensivo dell’ala grande è la capacità di creare punti e vantaggi dal palleggio in situazione statica. Il suo primo passo, non bruciante ed esplosivo, non gli consento di giocare con la palla in mano ma il sistema di gioco dell’Olympiakos è costruito per evitare questa situazione e per fargli ricevere la palla nelle condizioni di poter segnare ed essere pericoloso: scarichi sul perimetro o ricezioni in corsa.
Difesa
Altezza e braccia lunghissime hanno sopperito alle difficoltà di inizio carriera nei movimenti laterali e negli scivolamenti. Fondamentale sul quale è migliorato, e sul quale deve continuare a farlo, nelle ultime stagioni per poter gestire in maniera più efficace i cambi difensivi su giocatori più rapidi.
Attaccarlo sistematicamente dopo il cambio è infatti stata la scelta del Monaco all’interno della serie playoff. Per evitare di essere infilato da giocatori più rapidi spesso è costretto a lasciare troppo spazio fra sé e il palleggiatore che lo espone, come in occasione del tiro di Micic in semifinale, ad essere punito dall’arco.
Se sul palleggio presenta delle difficoltà la sua lettura della posizione e delle situazioni di gioco lo rendono un eccellente rimbalzista.
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Ruolo e Impatto previsto
La squadra greca ha cambiato pochissimo a livello di struttura del roster andando a sostituire i giocatori in uscita con profili “simili” Canaan per Dorsey, Bolomboy per Jean-Charles e Black per Martin e l’unica vera aggiunta nel tiratore Alec Peters
I bianco rossi si presentano ai blocchi di partenza con maggiore esperienza e questa maggiore esperienza sarà alla base del passo in avanti che ci dobbiamo aspettare dalla squadra di coach Mpartzōkas.
Vezenkov dovrà ripartire da dove ha lasciato, continuando a maturare e interpretare sempre di più, anche visto il ritiro di Printezīs, il ruolo di leader all’interno del gruppo.
Il cambio della guardia e il passaggio di consegne con l’eroe della finale 2012 non possono non rendere nuovamente attuali le parole di Huertel, compagno di Vezenkov al Barcellona, del 2018
“He had a tough season last year, but I think he can help Olympiacos and evolve into a new Printezis for Olympiacos in a few years. He has the left-right floater, he is a good shooter (maybe Printezis is stronger than him), but Sasha is still young. He can run the court and even if he is not so athletic, he is a fighter and is not scared to have responsibility. I think with a good roster and chemistry, the results will be good.”
Parole, lette oggi, che sanno di profezia.
Solo la stagione 2022/23 ci dirà se Vezenkov potrà lasciare un segno indelebile nella storia Olympiakos e riportare il titolo al Pireo a 10 anni di distanza dall’ultima volta.